铝是活泼金属,在干燥空气中铝的表面立即形成厚约50埃的致密氧化膜,使铝不会进一步氧化并能耐水;但铝的粉末与空气混合则极易燃烧;熔融的铝能与水猛烈反应;高温下能将许多金属氧化物还原为相应的金属;铝是两性的,即易溶于强碱,也能溶于稀酸。
根据铝的还原性可推断铝可以与水反应,但实验发现,铝与沸水几乎没有反应现象,因此许多人认为铝与水不反应。其实不然,铝在加热条件下就可以与水蒸汽发生明显反应,但反应一开始就与水中的氧气生成致密氧化膜阻止反应进一步进行。
用氢氧化钠溶液除去铝表面致密氧化膜后,让去膜铝与硝酸汞溶液反应,置换出的汞单质与铝单质作用生成铝汞齐,使部分晶格铝原子被汞原子所占,以至于不能生成致密氧化物,进一步可进行铝与水的反应。