合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能,常添加助剂,有时也直接用于加工成形,故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料,目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。
一些树木的分泌物常会形成树脂,不过琥珀却是树脂的化石,虫胶虽然也被看成树脂,但却是紫胶虫分泌在树上的沉积物。由虫胶制成的虫胶漆,初只用作木材的防腐剂,但随着电机的发明又成为早使用的绝缘漆。然而进入20世纪后,天然产物已无法满足电气化的需要,促使人们不得不寻找新的廉价代用品。
树脂有一些是液态的,像水一样稀;有一些是固态的,和石头一样硬;还有一些是半固态的,软绵绵的,像橡皮泥一样。于是储存或使用时便会出现各种问题。再加上树脂单使用时,很多性能上不去,性能大打折扣。所以,有些树脂就不得不使用液态的有机油溶剂进行溶解(有机油溶剂和水类似,都是液体,都可以溶解某些物质,只是水不含C分子,而有机溶剂含C,大部分与水不相容,要是混合在一起会变成不连续的相,可以看到有油滴在水中漂浮。),根据需要加入一些填料和颜料及其它助剂来提高拉伸强度、弯曲强度、耐高温及耐热性等等,这就成为了油漆。