塑化剂种类很多,包括邻苯二甲酸酯、脂肪族二元酸酯、脂肪酸酯、苯多酸酯、多元醇酯、环氧烃类、烷基磺酸酯等。狭义的塑化剂主要是指邻苯二甲酸酯(PAEs)类物质,是邻苯二甲酸形成的约30种酯类的统称,目前它是塑化剂的主体。
增塑剂通常添加到聚合物中,以利于在制造过程中处理原材料,或满足终产品应用的需求。例如,通常将增塑剂添加到聚氯乙烯(PVC)中,否则它会变硬、变脆,从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
增塑剂通常由木质素磺酸盐生产,木质素磺酸盐是造纸工业的副产品。减水剂通常是由磺化 萘缩合物或磺化三聚氰胺甲醛生产的,尽管现在可以买到基于聚羧酸醚的新型产品。传统的木质素磺酸盐基增塑剂、萘和三聚氰胺磺酸盐基减水剂通过静电排斥机制分散絮凝的水泥颗粒。在普通增塑剂中,活性物质被吸附粘在水泥颗粒上,使它们带负电荷,从而导致颗粒之间产生排斥。木质素、萘和三聚氰胺磺酸盐减水剂是有机聚合物。长分子将它们包裹在水泥颗粒周围,使它们带有高度负电荷,从而彼此排斥。