天然树脂是指植物在经受创伤时,分泌出的一种凝固、保护伤口的组织液,就像人类破皮后会流脓一样的道理。不是所有的树都可以分泌树脂,只有10%树会分泌树脂,尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多在植物体内,树脂都是流动性很强的液体,接触空气之后一部分则挥发到空气中,另一部分则凝固为固体。在印度、马来西亚和中国云南等地有一种叫紫胶虫的昆虫,在植物枝头代谢出胶质的物状也被成为树脂。由于天然树脂产量少,便会显得尤为珍贵。我们见到的琥珀,便是树脂历经千万年得来的宝贝,是可遇不可求的珍宝。
人工合成树脂是从煤炭(煤焦油)、石油通过聚合或缩合所得高分子化合物。人类早发现的树脂是从树上分泌物的脂状物,有多种成分组成,如松香等。由于“脂”来源于“树”,故名树脂。人工合成的高分子化合物,即人工合成树脂问世后继续沿用树脂这一名称。
天然树脂与合成树脂都溶于部分有机溶剂,合成树脂不溶于水,天然树脂一般不溶于水,但在碱、表面活性剂等化学品的作用下可溶于水。从洗涤的角度看,天然树脂既不耐干洗,也不耐水洗;合成树脂耐水洗,虽然耐有机溶剂性能较差,但好于天然树脂。因此,印花黏合剂、服装涂层、树脂整理使用的树脂材料都是合成树脂,天然树脂已经取代或淘汰。