合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能,常添加助剂,有时也直接用于加工成形,故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料,目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。
在天然的环境下,由于存在着诸多杂质,并且受日照影响及空气氧化,因此颜色各有不同,大部分泛黄色或显深红棕色。天然树脂受限于产量与性能,后来逐渐让位于工业生产的合成树脂。合成树脂产量可控,性能便于调节,并且纯度高,随着科技的发展,合成树脂的种类越来越多,其性能也在不断地提升。
天然树脂与合成树脂都溶于部分有机溶剂,合成树脂不溶于水,天然树脂一般不溶于水,但在碱、表面活性剂等化学品的作用下可溶于水。从洗涤的角度看,天然树脂既不耐干洗,也不耐水洗;合成树脂耐水洗,虽然耐有机溶剂性能较差,但好于天然树脂。因此,印花黏合剂、服装涂层、树脂整理使用的树脂材料都是合成树脂,天然树脂已经取代或淘汰。