颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的,有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质,人类很早就知道使用无机颜料,利用有色的土和矿石,在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物,如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
颜料与染料各有各的神通,谁也代替不了谁用染料很难遮盖物体表面的痕迹,而用颜料来“染”布匹,不但浪费颜料,而且也很难保持均匀、持久。看来,颜料和染料还真需要分清使用,才能各显其能。
从生产制造角度来分类又可分为钛系颜料、铁系颜料、铬系颜料、铅系颜料、锌系颜料、金属颜料、有机合成颜料,这种分类方法有实用意义,往往一个系统就能代表一个颜料生产行业。