合成树脂种类繁多。按主链结构有碳链、杂链和非碳链合成树脂;按合成反应特征有加聚型和缩聚型合成树脂。实际应用中,常按其热行为分为热塑性树脂和热固性树脂。其中,热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。热固性树脂有酚醛树脂和脲醛树脂,环氧树脂,氟树脂,不饱和聚酯和聚氨酯等。
合成树脂是利用化学合成的方法生产出来的一种与天然树脂类似的有机高分子材料,具备或超过天然树脂所具有的特性。若以合成树脂为基料,加上染料或颜料及各种助剂等辅助材料,经过加工,即可制成具有一定特性的可塑材料,通常称为“塑料”。
天然树脂与合成树脂都溶于部分有机溶剂,合成树脂不溶于水,天然树脂一般不溶于水,但在碱、表面活性剂等化学品的作用下可溶于水。从洗涤的角度看,天然树脂既不耐干洗,也不耐水洗;合成树脂耐水洗,虽然耐有机溶剂性能较差,但好于天然树脂。因此,印花黏合剂、服装涂层、树脂整理使用的树脂材料都是合成树脂,天然树脂已经取代或淘汰。