化学工业(chemical industry)、化学工程(chemical engineering)、化学工艺(chemical technology)都简称为化工。化学工业包括石油化工(petrochemicals)、农业化工(agrochemicals)、化学医药(pharmaceuticals)、高分子(polymers)、涂料(paints)、油脂(oleochemicals)等。它们出现于不同历史时期,各有不同含义,却又关系密切,相互渗透,具有连续性,并在其发展过程中被赋予新的内容。
从2013年的情况来看,虽然原油价格稳定在100美元/桶(布伦特)上下,对于整个石化产业链还是比较有利的,但是,由于实体经济的持续走弱而导致的需求端下降趋势,将对整个行业形成冲击。固定资产投资增速将会下降,装臵开工率会下降,行业的经济活度会下降,化工的下降周期将变得漫长且底部无法明确。
2013年6月23日,根据相关数据显示,化工行业指数为900点,低于去年7月份国际原油暴跌后出现的低点929点。截至6月12日,国内化工行业景气度远远低于去年,在监测的109个化工代表性产品中,上涨品种仅19个,占监测品种的17.43%,上涨幅度大的液氯、盐酸,涨幅高达40%左右,但两者均为氯碱行业的次要产品,行业影响力较小。
20世纪经过两次世界大战,一方面石油炼制工业中的催化裂化、催化重整等技术先后出现,使汽、煤、柴油和润滑油的生产有了大幅度增长,特别是丙烯水合制异丙醇工业化以后,烃类裂解制取乙烯和丙烯等工艺相继成功,使基本有机化工生产建立在石油化工雄厚的技术基础之上,从而得以为各工业部门提供大量有机原料、溶剂、助剂等。
早期,人类采用天然作物病虫害。直到19世纪末,近代化学工业形成以后,采用巴黎绿(砷制剂)杀马铃薯甲虫、波尔多液防治葡萄霜霉病,农业才开始了化学防治的新时期。20世纪40年代生产了有机氯、有机磷、苯氧乙酸类等杀虫剂和除草剂,广泛用于农业、林业、畜牧业和公共卫生。但这一代农药中有些因高残留、高毒,造成生态污染,已被许多国家禁用。开发了一些、低残留、低毒的新农药,其中拟除虫菊酯(除虫菊是具有除虫作用的植物)是一种仿生农药,每亩用量只几克,不污染环境,已经投入工业生产。此外,生物农药是21世纪来在农药研究中是活跃的一个领域。
上述工农业生产和生活的提高,都离不开材料。据统计,到1984年为止,世界上所具有的化学物质实际约达900万种,其中约有43%为材料。材料数量虽多,若按化学组成分类,可以概括为金属材料、无机非金属材料和聚合物材料三大类。也有将复合材料列为第四大类,或者把它看作是由三大类中派生出来的一类新材料。一般来说,除金属是冶金部门生产的产品外,其余都是化工生产的材料。