花灯主要类型有机械座灯、故事灯组和流动灯车三类。机械座灯又分为观赏灯和游艺灯两种。其共同特点是题材单一、静中有动,宏伟壮观。不同之处在于,前者只供人赏心悦目,后者则可供人参与其中尽情游乐。故事灯组是由多盏座灯组成的系列灯群,它能完整的表现一个故事的始末。
由于各地自然地理环境的差异和历史、、经济、文化发展的不平衡,也由于流布地域的方言、音乐素材和风格以及受邻近姊妹艺术影响的不同,各种花灯戏在剧目题材、声腔结构、表演特点上,都各有特色,发展的历史过程也不尽相同。
此外,在花灯的曲调中,有相当一部分是明清小曲,如挂枝儿、打枣竿等,都是流行与明万历以后直到清初的民间小曲。据此推算,作为一个剧种的花灯,早在明末清初就已具雏形灯笼了。