自然界中存在一种天然硅铝酸盐,它们具有筛分分子、吸附、离子交换和催化作用。这种天然物质称为沸石,人工合成的沸石也称为分子筛。
它具有晶体的结构和特征,表面为固体骨架,内部的孔穴可起到吸附分子的作用。孔穴之间有孔道相互连接,分子由孔道经过。由于孔穴的洁净性质,分子筛的孔径分布非常均一。分子筛依据其晶体内部孔穴的大小对分子进行选择性吸附,也就是吸附一定大小的分子而排斥较大物质的分子。
干胶凝胶法是把一定量的沸石合成原料、模板剂和去离子水充分混合均匀后过滤、洗涤,得到无定形凝胶,在凝胶形成后将其烘干变成干粉,后在水蒸汽气氛下完成合成。这种方法由我国学者徐文旸于1990年提出,并成功合成了ZSM-5分子筛。后来,有人用这种方法合成了具有中等孔尺寸的MFI型沸石纳米晶。该方法的优点:模板剂用量较少,减少废物的排放同时降低合成成本,该法在一定程度上提高产率;缺点是合成过程所使用的干凝胶要先制备水合凝胶而后在将水合凝胶蒸发干得到,制备过程相对复杂,限制了工业应用。