历史上早期的建筑留下的实物很少,但自唐、宋以来,在一千多年的历史长河中祖先也为我们留下了大量宫殿、陵墓、寺庙、园林、住宅等类型的建筑遗产,它们都具有各式各样的屋顶。
凤与正吻,按传说并对照汉代明器和画像砖石,中国古有在建筑上安置凤鸟的习俗,作为一种神圣的图腾象征,其形象用于除妖降魔。建筑屋顶的形式在某种程度上也同凤鸟的形象有关 。
琉璃吻兽在建筑上还有其他特殊功能,正脊和檐角是殿顶两坡的交汇点,雨水从交汇点的缝隙容易渗入,吻兽在此起到严密封固瓦垄,使脊垄既稳固又不渗水。为了防止各斜脊瓦件的下滑,使用了钉子把它们钉到大木结构上,又为避免钉孔漏雨,便加盖钉帽,古代匠师巧妙地把钉帽加以美化,就形成了各斜向屋脊的吻兽。吻兽类的装饰大大丰富了中国古代建筑的屋顶轮廓。