由于中国早期的建筑留存至今的很少,它们的形象除了古代文献上的描述外,只能从这些墓葬中的陶制房屋模型,墓室砖、石上或者铜器、岩画上的房屋图像中去认识。正是通过这些珍贵的资料使我们不但见到距今已2000年的早期建筑的屋顶式样,而且还看到了在这些屋顶上的装饰。
建筑之美,作为建筑的主要装饰构件之一,正吻要和建筑主体的风格相协调。孔子研究院主体屋顶是四坡屋面,四个正吻在主脊和斜脊的焦点上,是整个建筑的高点,也是建筑飞动升华的焦点,应该空灵优雅,似静似动,生动和谐。同时还要注意正吻的尺寸和楼梯的观赏效果。
正吻为官式叫法,民间叫螭(chī)吻或鸱(chī)吻,俗称吞脊兽。传说中,螭吻是鱼和龙的结合体,龙生九子之一。它龙头鱼身,为水之精,能避火防灾。建筑中将其放置于正脊两端,口吞正脊,吞脊兽之说由此而来。除了取避火防灾寓意外,正吻也是古代建筑屋面中体量大的琉璃构件。