传统四合院以墙体为边线,形成一个围合的方正空间。大门、倒座房及垂花门围合形成的是一进院落;垂花门、东西厢房及正房围合成二进院落;而正房到后罩房形成三进院落,这三个院落空间抽象形成三个面。连接院落的游廊及墙体抽象成线。而在东西厢房与耳房之间留出的小空地则抽象成点。这样传统四合院从平面图上看就形成了以点为装饰,面与线有秩序、有韵律的交相呼应在一起的空间形式。
四面围合,不一定是用建筑来围合,在场地所限的情况下其中一面到两面可以是围墙,或者门楼,总之完整的围合感是四合院核心的灵魂。如果没有完整的围合,就是说院子的某一面是开敞的,直接面对外面的街道或者邻居,那样的房子一定不是四合院。
新中式四合院会有影壁的设计,通常是由砖砌成,由座、身、顶三部分组成,座有须弥座,也有简单的没有座。四合院的大门有时候向后退后几步在大门左右修建八字墙,称为燕翅影壁,撇子影壁。四合院大门内一般也有一个影壁,一般镶嵌在东厢房盝顶的山墙上,也有规格高一些的院落,采用立影壁。