古建筑是对历史的见证,它是其所处时代的人文风貌、地域特征的反映,是社会精神状态、物质状态的折射。古建筑并不是一成不变的,不同的历史时期、不同的地域,它有不同的表现形式。举例来说,唐朝建筑尺度较大、气势恢宏,是唐代国力昌盛的大国气派的反映,然而国内唐代建筑只能通过五台山的个别庙宇大殿窥知一二,更多的只能在日本才能感知到唐风的气度不凡。明清建筑细节繁复,与唐代建筑相比显得小而精,这与明清当朝社会精神及物质状态不无关系。从地域上来说,北方粗犷奔放,南方温婉,在建筑上的体现尤为明显。
中国古代具有表彰、纪念、导向或标志作用的建筑物,包括牌坊、华表等。牌坊 又称牌楼或者叫做牌楼,在现代的建筑施工中经常叫做仿古牌坊,仿古门楼,仿古牌楼,古建牌坊,古建牌楼等等,是一种只有单排立柱,起划分或控制空间作用的建筑。在单排立柱上加额枋等构件而不加屋顶的称为牌坊,上施屋顶的称为牌楼,这种屋顶俗称为“楼”,立柱上端高出屋顶的称为“冲天牌楼”。
牌楼建立于离宫、苑囿、寺观、陵墓等大型建筑组群的入口处时,形制的级别较高。冲天牌楼则多建立在城镇街衢的冲要处,如大路起点、十字路口、桥的两端以及商店的门面。前者成为建筑组群的前奏,造成庄严、肃穆、深邃的气氛,对主体建筑起陪衬作用;后者则可以起丰富街景、标志位置的作用。江南有些城镇中有跨街一连建造多座牌坊的,多为“旌表功名”或“表彰节孝”。在山林风景区也多在山道上建牌坊,既是寺观的前奏,又是山路进程的标志。