正式的四合院,一户一宅,平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造,小到可以只有一进,大可以到三进或四进,还可以建成两个四合院宽的带跨院的。小者,房间为13间;一院或二院者,房间为25间到40间。厢房的后墙为院墙,拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围,墙壁高大,不开窗户,以显示其隐秘性。
传统四合院以墙体为边线,形成一个围合的方正空间。大门、倒座房及垂花门围合形成的是一进院落;垂花门、东西厢房及正房围合成二进院落;而正房到后罩房形成三进院落,这三个院落空间抽象形成三个面。连接院落的游廊及墙体抽象成线。而在东西厢房与耳房之间留出的小空地则抽象成点。这样传统四合院从平面图上看就形成了以点为装饰,面与线有秩序、有韵律的交相呼应在一起的空间形式。
中国传统空间讲究空间的含蓄内敛,追求庭院深深的意境,忌讳空间的一览无余、平铺直叙;所以对空间班行适度遮挡,会产笔步移景异、小中见大的视觉效果。景观同样也是四合院空间重要的构成元素,具有很强的装饰作用,另外主要的功能就是分割空间、阻隔视线,装饰布局。