一般来说,牌楼不外乎是:作为装饰性建筑;增加主体建筑的气势;表彰、纪念某人或某事;作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多,数国都使北京的、庙宇、大建筑群,以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多,作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时,全城分为50坊,明代分四城(区),36坊,清代分五城(区),坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
牌楼是靠几根柱子立起来的,这个柱子要想立得住,就要有夹杆石。把这个柱子立成一个杆儿,两边有石头夹住它。它和我们建宫殿不一样。有的时候宫殿没了,但是它下边有一个石杵,那是柱子的地基。立牌楼不是这样,牌楼是一边有一块石头,夹着这根杆子。然后有坊梁,牌楼干什么的,有坊额,有题字的地方,有楼顶。这个之所以叫楼,叫牌楼,因为它有顶,而且顶是等级的一个象征。
木牌楼。这类牌楼数多,基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸),称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住,外面再束以铁箍。如果是不出头式,则柱子的以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕,与檐楼斗拱连接,上下一气。所以柱上不另有坐斗,拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短,做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外,柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦,亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦,街巷诸坊多用黑色布瓦。
彩牌楼。这是一种临时性的装饰物,多用于大会、庙市、集市的入口处,会期一过即拆除。一般用杉杆、竹竿、木板搭成。顶部安装五彩电灯泡,一眼望去,色彩缤纷。随着时光的流逝,许多牌楼已不存在,但是,有些牌楼由于历史悠久,影响很大,至今地名和遗址犹存。
点缀风景,引人入胜 在风景区或古迹群内,尽管牌楼是陪体建筑,但是它往往能起到画龙点睛的作用。比如游人去十三陵,经过了长途跋涉,每当望见石牌坊时,都有一个共同的感觉:"十三陵到啦!"西山八大处宝珠洞山腰的"欢喜地"牌楼,点缀在青山翠丛之中,堪称万绿丛中一点红。游人遥望便觉得心旷神怡,欲临绝顶之信心倍增。
石雕牌楼起初见于周朝,用于旌表节孝的纪念物,后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造,牌楼主要标注地名,一般被标注的地名都有着广泛的度和很高的认知度。其实石雕牌楼和石雕牌坊是有一些区别的,石雕牌楼设计一般是有三楼、五楼、七楼、九楼等之分,而石雕牌坊可以没有门楼,比如我们常见的冲天式牌坊,但是现在很多人会把石雕牌坊和牌楼认为是一样的。