明胶是胶原部分水解而得到的一类蛋白质,明胶与胶原具有同源性。胶原具有棒状三股螺旋结构,当其部分水解制备明胶的过程中,胶原的这种三螺旋结构发生部分分离和断裂。明胶的氨基酸组成与胶原相似,但因预处理的差异,组成成分也可能不同。
明胶是胶原变性所得的产物,属蛋白质大分子范畴,它具有与蛋白质大分子相类似的特性,但由于分子结构的特殊性,决定了其理化性质又有特之处。
据报道酸法猪皮明胶的等电点一般在pH 7.5~9的范围内,而碱法明胶的等电点在pH 4.8~5.0范围内。这两种不同工艺制得的明胶相混合使用时会出现不相容的现象,如乳剂分层、透明度降低、凝聚等等,因此在混胶时要注意胶的等电点及使用时的pH。
由氨基酸构成的多肽链存在着亲水区和疏水区,因而明胶和一些表面活性剂一样具有适当的表面活性。研究表明,明胶溶液的表面张力与其浓度、温度、pH值等因素有关。在明胶溶液浓度为1%或1%以下、温度为10~45℃,在溶液形成少于1小时的界面上进行测定,发现在pH=2~3之间其表面张力大,而小表面张力则出现在等电点处。研究还指出,表面张力在30℃以下随温度而直线下降,在30~40℃之间下降更为急剧,在40℃以上时随着温度的不断增高而进一步下降,其下降速率比纯水的要大。凡出现老化的地方,表面张力一般会随时间而下降。
明胶按照生产方式分为碱法明胶(又称B型明胶)、酸法明胶(又称A型明胶)、酶法明胶。三种明胶大的不同点即为明胶生产过程中的前处理过程采用不同的方法。B型明胶的产量居三种明胶,原料在碱性介质中预处理,中和后在中性介质中提取得到。A型明胶是指原料在酸性介质中预处理,酸性介质中提取得到的明胶。酶法明胶是指原料经酶预处理,在适度pH值的介质中提取的明胶。
明胶是经胶原适度水解和热变性得到的产物,生产明胶的原料主要是动物的皮、骨及制革业废料等,市场上常见的明胶多以牛皮牛骨或猪皮为原料制备,近年来由于疯牛病和口蹄疫的出现,许多明胶生产厂家开始转向以鱼皮、鱼鳞和鸡皮为原料制备明胶。目前,明胶的生产方法主要有碱法、酸法、酶法等。碱法和酸法是传统的生产方法,生产周期较长一般为15天,所排废液对环境的污染较大。由于酶法制备明胶的生产成本较低,产品安全性高,在医药、食品领域等逐步取代酸法和碱法生产的明胶。