化石是保存在岩石中的古生物遗体、遗物或遗迹,常见的是骨头和贝壳等。化石的形成过程涉及生物遗体或遗迹被埋藏在地层中,随着时间的推移,遗体中的有机质分解,坚硬部分如骨骼、贝壳等与周围沉积物一起石化,形成化石
化石作为炼丹材料 炼丹。 唐 骆宾王《代女道士王灵妃赠道士李荣》诗:“漫道烧丹止七飞,空传化石曾三转。”
通常如肌肉或表皮等柔软部分在保存前就已腐蚀殆尽,而只留下抵抗性较大的部分,如骨头或外壳。它们接着就被周围沉积物的矿物质所渗入取代。许多化石也被覆盖其上的岩石重量压平。
早可以被明确归类于植物界的化石是在寒武纪时的绿藻化石。这些化石像是绒枝藻目钙化了的多细胞成员。更早的前寒武纪化石中有发现像是单细胞绿藻的化石,但依然不确定是何种藻类。
煤系地层是生存于古生代时的植物的化石的主要来源。煤炭矿是采集化石好的场所,而且碳本身便是化石植物的残留,虽然植物化石的结构细节很少会留在碳中。在苏格兰格拉斯哥维多利亚公园中的化石森林里,有发现鳞木的树干。
舌羊齿属等种子蕨的化石广泛分布在南半球的数个大陆中,此一事实支持了阿尔弗雷德·魏格纳所提出的大陆漂移学说。