在几座汉代明器上,无论是两面坡或者四面坡屋顶几条屋脊相交而成的正吻,尽管看不出它们所表现的内容,但显然已经是通过匠人有意识的加工而不是自然之物了。在河南南阳出土的画像石和河南辉县出土的铜鉴上都刻画有汉代和战国时期的建筑画,四面坡房屋的正脊和屋脊相交的正吻上立着飞鸟,说明对这些建筑构件形式上的加工已经有了具体的内容。
在古代建筑中,骑凤仙花的人被放在,表示他们在空中飞翔,祈求好运。它的作用是将块瓷砖固定在竖脊的下端。龙凤代表至高无上的尊严,龙的角像鹿鳞、鱼爪、鹰。唐宋时期将其视为吉祥的象征。在明清时期,它象征着皇帝,皇帝自称为真正的龙帝,所以这条龙是皇权的象征。凤凰是传说中的鸟中。男为凤,女为凤,象征吉祥。在古代,它也被比作一个有德行的人。
正吻为官式叫法,民间叫螭(chī)吻或鸱(chī)吻,俗称吞脊兽。传说中,螭吻是鱼和龙的结合体,龙生九子之一。它龙头鱼身,为水之精,能避火防灾。建筑中将其放置于正脊两端,口吞正脊,吞脊兽之说由此而来。除了取避火防灾寓意外,正吻也是古代建筑屋面中体量大的琉璃构件。