相传东汉顺帝时沛国丰人张道陵在四川鹤鸣山创“五斗米道”而举行的“燃灯祭斗”仪式,要算迄今了解到的古老的原始灯会。南朝时期,国都建康(今南京)出现了举办传统元宵灯会的习俗,其盛况为全国之冠。灯会兴于唐,盛于宋,明朝时达到顶峰。
有认为元宵节的灯市,也是起源于春天祭祀。灯早是火把,原始人举着火把上山、到河边祭祀神灵。人们通过摆灯、挂灯来与神灵沟通。从祭祀逐渐转变为赏玩,得益于隋唐时期佛教在中国的兴盛。对众多宗教来说,“灯”不仅代表了光明,同时也象征了“法”的存在。到了宋代,城市繁荣,观灯逐渐脱离宗教,成为一件娱乐活动。
历史上的秦淮灯会主要分布在南京秦淮河流域,20世纪以后主要集中在夫子庙地区,如今已扩展到“十里秦淮”东侧五里地段,核心区域包括夫子庙、瞻园、白鹭洲公园、吴敬梓故居、江南贡院、门、老门东、大报恩寺遗址公园及路、平江府路、瞻园路、琶琵路一带。