人类早期的生活更多地依赖于对天然物质的直接利用。渐渐地这些物质的固有性能满足不了人类的需求,于是产生了各种加工技术,有意识有目的地将天然物质转变为具有多种性能的新物质,并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。广义地说,凡运用化学方法改变物质组成或结构、或合成新物质的,都属于化学生产技术,也就是化学工艺,所得的产品被称为化学品或化工产品。
人类为了求得生存和发展,不断地与大自然作斗争,逐步地加深了对周围世界的认识,从而掌握了征服自然、改造世界的本领。经过漫长的历史实践,人类越发善于利用自然条件,并且为自己创造了丰富的物质世界。
从2013年的情况来看,虽然原油价格稳定在100美元/桶(布伦特)上下,对于整个石化产业链还是比较有利的,但是,由于实体经济的持续走弱而导致的需求端下降趋势,将对整个行业形成冲击。固定资产投资增速将会下降,装臵开工率会下降,行业的经济活度会下降,化工的下降周期将变得漫长且底部无法明确。
2013年6月23日,根据相关数据显示,化工行业指数为900点,低于去年7月份国际原油暴跌后出现的低点929点。截至6月12日,国内化工行业景气度远远低于去年,在监测的109个化工代表性产品中,上涨品种仅19个,占监测品种的17.43%,上涨幅度大的液氯、盐酸,涨幅高达40%左右,但两者均为氯碱行业的次要产品,行业影响力较小。
化工向人们提供的产品是丰富多彩的,它除了生产大量材料用于制成各种制品为人所用以外,还有用量很少、但效果十分明显的产品,使人们的生活得到不断改善。例如:用于食品防腐、调味、强化营养的各种食品添加剂;提高蔬菜物生长调节剂和保鲜剂;促使肉、蛋丰产的饲料添加剂;生产化妆品和香料、香精的基础原料和助剂;房屋、家具和各种工、器具装饰用的涂料;各种印刷油墨用的颜料;以及洗涤用品用的表面活性剂等等,不胜枚举。还有电影胶片(感光材料)、录音(像)磁带(磁记录材料),以及激光电视唱片(光盘)等。利用这些传播声像的手段,可加强通信联络,再现历史场景,表演艺术。借助于信息记录材料,把人们的视野扩展到宇宙空间、海底深处或深入脏腑内部,甚至解剖原子结构,为提高人类的精神文明,揭开自然界的奥秘,提供了条件。
上述工农业生产和生活的提高,都离不开材料。据统计,到1984年为止,世界上所具有的化学物质实际约达900万种,其中约有43%为材料。材料数量虽多,若按化学组成分类,可以概括为金属材料、无机非金属材料和聚合物材料三大类。也有将复合材料列为第四大类,或者把它看作是由三大类中派生出来的一类新材料。一般来说,除金属是冶金部门生产的产品外,其余都是化工生产的材料。