中国戏楼在建筑上还有一个重要特色就是它的细部装饰,且不说戏台前立柱上的对联,单是建筑上屋脊、壁柱、梁枋、门窗、屏风及其它细小构件上运用的雕刻、彩绘、装饰都有无穷的魅力。装饰内容丰富多彩,彩绘多运用青绿彩、土朱单彩,雕刻则有浮雕、透雕等,而且和彩绘结合,甚至贴金,洒银,在整体上造成一种鲜艳灿烂的效果。
仿古戏楼三面敞开,一面留作后台,舞台台面空间简单,但外延空间较大。早期的歌舞杂技表演场门作用较单一,只是登场、退场。有故事的杂剧产生后它的作用就扩大了,名称也复杂起来。宋代苏轼诗:“搬演古人事,出入鬼门道。” “鬼门道”就是“上下场门”,也称“古道门”、“古门”、“古道”。
戏曲是从古至今,上至朝廷官员下至广大百姓都非常喜爱的一种艺术形式,而展现戏曲的戏台就成为一个非常重要的场合。过去在皇宫内、王府内有戏台,在广大农村,更是“有村必有庙,有庙必有台”。之所以这么说,是因为村里建戏台的讲究,因为百姓们觉得戏台正对着庙或佛龛,唱大戏是唱给仙人和佛祖听的,凡人只有“蹭听”的份儿。
戏台,又叫戏楼,早是单开间亭子的形式,可以四面观看。后来,戏台的后墙被堵上,由四面观变成了三面观,以利用墙面的反射,有效地扩大声音。这种形式在古戏台的演变中持续了很长时间。大约到了明成化年间,三面观戏台又变为一面观,台面开间更复杂宽阔,一般为3间,大的有5间,戏台变大的空间,可以容纳更多的演员演出,也有利于化妆换装,同时鼓乐分开,前后场之别,观戏的效果也更好。同时,戏台的屋顶还出现了重檐歇山顶、硬山顶、悬山顶等形制。
几乎所有的宫廷戏楼都建构、各有特色,一般来说可分为三类:一、在建筑规模和形制上接近一般民间的普通戏台,如故宫重华宫漱芳斋庭院戏台。二、有着特殊构造的三层大戏台,如故宫宁寿宫畅音阁戏台、颐和园内德和园戏台。三、小戏台,如永寿宫景祺阁戏台、长春宫怡情书史室内戏台等。
堂会戏的演出一般较为随意,由于戏曲表演的虚拟性和时空自由性,它不需要的布景和舞台装置,因而对演出场所没有特别的要求,根据观赏者的条件和要求,安排演出的场面可大可小、可繁可简。它可以是在民家普通的厅堂里或者庭院里,也可以是在衙门、酒楼、饭馆和一切公共场所。当然,为了追求气派和声势,也为了摆设更多桌椅以广泛接纳客人,还有在大门口搭戏台、庭院里扎彩棚作为临时的舞台来演出的。