正式的四合院,一户一宅,平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造,小到可以只有一进,大可以到三进或四进,还可以建成两个四合院宽的带跨院的。小者,房间为13间;一院或二院者,房间为25间到40间。厢房的后墙为院墙,拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围,墙壁高大,不开窗户,以显示其隐秘性。
四合院设计也存在自身的空间序列,即强调有规律的空间序列,以院落划分,用游廊连接,这种有规律的序列给人庄严、秩序的感受。在四合院空间中,正房作为空间的高潮出现,但并不是空间序列的结束,稍大一些的四合院往往在高潮出现后还跟有一些空间延续下去,例如后罩房或者庭园,形成的尾声。这种跌岩起伏的空间秩序,使得空间中有节奏的变化,增强了空间的层次感。
新中式四合院大门的形制可以根据主人的地位等级不同四合院的街门分为王府大门、广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门、墙垣式门(门楼)等几种不同的形制,随着西洋式建筑圆明园的修建,在民间也出现了大量的中西合壁式的门楼,被百姓形象地称为“圆明园式”门楼。