从形式上分,牌楼只有两类。一类叫"冲天式",也叫"柱出头"式。顾名思义,这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些,可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头,均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数,则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中,规模大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式,而街道上的牌楼则大都是冲天式。
黄琉璃瓦牌楼档次高。上边是三个楼,下边还有四个楼,我们称这样的牌楼为“七楼三开间四柱,七楼的牌楼”。有七个楼,高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼,超过它,如此在全国都非常,一般封建皇帝高的也就到九个楼。
木牌楼。这类牌楼数多,基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸),称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住,外面再束以铁箍。如果是不出头式,则柱子的以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕,与檐楼斗拱连接,上下一气。所以柱上不另有坐斗,拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短,做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外,柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦,亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦,街巷诸坊多用黑色布瓦。
点缀城市,古色古香门大街两旁高层建筑耸入云际,街上车水马龙自然是现代化大城市的一般景象;但是当人们步入成贤街时,马上就会觉得这是在古都北京的街巷中漫步。其原因除了古门道、下马石、拴马桩等的点缀之外,恐怕就是几座牌楼在起作用了。牌楼的存在使得街巷古色古香。
通过石牌楼的建设带动乡村旅游业的发展,已成为农村致富的一条重要门路,带动了农村旅游业的发展。这是因为,村门石牌楼与村门石牌楼周边的古村落、古民居、宗祠牌坊等,可以有机地融合乡村特色、地域特色、民族特色等,组合成一幅富有历史韵味的图画。
严格上意义上讲仿古牌坊,牌楼,门楼是有些区别的,细分的话,牌坊主要是指屋顶没有屋面的构筑物,类似于冲天牌坊等,牌楼的主要含义是指在牌坊的基础上进行加上了屋顶,也就是具有了楼的特点,可以具有遮风挡雨的特性。