一般来说,牌楼不外乎是:作为装饰性建筑;增加主体建筑的气势;表彰、纪念某人或某事;作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多,数国都使北京的、庙宇、大建筑群,以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多,作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时,全城分为50坊,明代分四城(区),36坊,清代分五城(区),坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
从形式上分,牌楼只有两类。一类叫"冲天式",也叫"柱出头"式。顾名思义,这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是"不出头"式。这类牌楼的高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些,可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头,均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数,则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中,规模大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式,而街道上的牌楼则大都是冲天式。
木牌楼。这类牌楼数多,基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸),称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住,外面再束以铁箍。如果是不出头式,则柱子的以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕,与檐楼斗拱连接,上下一气。所以柱上不另有坐斗,拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短,做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外,柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦,亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦,街巷诸坊多用黑色布瓦。
琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。经初步调查,北京仅有三间四柱七楼的一种。它的结构是,在石基础上筑砌6~8尺的砖壁,壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个,壁下为青、白石须弥座,座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是,这种坊用黄、绿二色琉璃砖嵌砌壁面,远远望去威严壮观。
点缀城市,古色古香门大街两旁高层建筑耸入云际,街上车水马龙自然是现代化大城市的一般景象;但是当人们步入成贤街时,马上就会觉得这是在古都北京的街巷中漫步。其原因除了古门道、下马石、拴马桩等的点缀之外,恐怕就是几座牌楼在起作用了。牌楼的存在使得街巷古色古香。
美丽乡村村门石牌楼是在村口建造的一座石牌楼建筑,也是整个乡村风貌营造的一个重要环节。所以在村门石牌楼的设计中,要体现出村民的梦想和希望,从村门石牌楼效果图来看,村门石牌楼精美的设计图,无论是对新农村形象的塑造,还是对周边环境的美化,还是对乡村旅游的正面效应,都是无法估量的。
石雕牌楼起初见于周朝,用于旌表节孝的纪念物,后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造,牌楼主要标注地名,一般被标注的地名都有着广泛的度和很高的认知度。其实石雕牌楼和石雕牌坊是有一些区别的,石雕牌楼设计一般是有三楼、五楼、七楼、九楼等之分,而石雕牌坊可以没有门楼,比如我们常见的冲天式牌坊,但是现在很多人会把石雕牌坊和牌楼认为是一样的。
严格上意义上讲仿古牌坊,牌楼,门楼是有些区别的,细分的话,牌坊主要是指屋顶没有屋面的构筑物,类似于冲天牌坊等,牌楼的主要含义是指在牌坊的基础上进行加上了屋顶,也就是具有了楼的特点,可以具有遮风挡雨的特性。
门楼的含义主要是指在牌楼的基础上进行前后加载一排柱子,具有空间建筑物的特点,所以说,牌坊设计,牌楼设计图, 门楼设计具有递进式,构筑物不断的复杂性。以上只是严格意义的说法,宽泛的意义上这个三个称呼基本可以指仿古牌楼用于大门,景区大门,乡村大门,社区大门等具有地域性,标志性特点。