由于中国早期的建筑留存至今的很少,它们的形象除了古代文献上的描述外,只能从这些墓葬中的陶制房屋模型,墓室砖、石上或者铜器、岩画上的房屋图像中去认识。正是通过这些珍贵的资料使我们不但见到距今已2000年的早期建筑的屋顶式样,而且还看到了在这些屋顶上的装饰。
龙吻-龙纹造型,四爪腾空,尾部上翘,张口吞脊,背负宝剑,这便是"大吻"。 大吻是由古代建筑上的鸱(chi)尾演变而来的。因其安置在建筑的正脊上又称"正吻"。形似龙而称"龙吻"。走兽-檐角上垂兽和仙人之间的小兽统称"走兽"。
正吻并非单纯为了装饰,正脊两端是木构架的关键部位,为了使榫卯结合的木构件接合紧密,需要在这里施加较大重量,以后就演化为正吻。这些小兽在结构上稳固了屋脊和瓦垄,吻是固定正脊、岔脊的构件,其他小兽均具有防止屋脊滑动的作用,是中国古代建筑不可缺少的一部分。