自春秋以来,我国设有管理炼铁的“铁官”,也有经营炼铁的“铁商”。到了汉朝,我国已普遍用熟铁制造工具代替铸铁工具。到了唐朝,铁的年产量达一千多万斤。宋朝,铁的年产量达三千万斤以上。明朝,铁的年产量则高达九千万斤以上。明末宋应星著的《天工开物》一书,不仅对古代的炼铁技术作了详细地介绍,而且还画成了插图。作了形象的描绘。
铁有一个很大的缺点,就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的,但是日常所见的铁,表面总是布满褐色的铁锈。不过,铁在干燥的空气里,放几年也不会生锈;把铁放在煮沸的、干净的水里,也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气(使铁生锈主要是空气中的氧气)的水中,才易使铁生锈。铁锈,是钢铁的心腹大患。据统计,在1890-1923年这33年之中,全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了!为了防锈,人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属
在一般土壤中,含有不少铁的化合物。如红土壤中,便含有很多氧化铁。也有的土壤缺乏铁,就得施加“铁肥”——硫酸亚铁了以适当的浓度和形式存在于环境(介质)中时,可以防止或减缓材料腐蚀的化学物质或复合物,因此缓蚀剂也可以称为腐蚀抑制剂。它的用量很小(0.1%~1%),但效果显著。这种保护金属的方法称缓蚀剂保护。缓蚀剂用于中性介质(锅炉用水、循环冷却水)、酸性介质(除锅垢的盐酸,电镀前镀件除锈用的酸浸溶液)和气体介质(气相缓蚀剂)