天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为: ①植物染料,从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料,如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色),从姜黄中提取的姜黄素(黄色),茜草中提取的茜素(红色)等。 ②动物染料,从动物躯体内提取的染料,如从胭脂虫中提取的胭脂红等。 ③矿物染料,从矿物的有色无机物中提取的染料,如铬黄、群青、锰棕等。因天然染料与人造染料相比存在许多缺点,如色谱不全、应用不便、牢度差等,除少数还在使用外,多数被淘汰。
染料根据染料性质及应用方法,可分为分散染料、活性染料、硫化染料、还原染料、酸性染料、直接染料等细分类别。其中分散染料是所有染料中的产量大的细分品类,是能在聚酯纤维(涤纶)上染色和印花的染料品种。
染料是有颜色的物质。但有颜色的物质并不一定是染料。作为染料,能够使一定颜色附着在纤维上,且不易脱落、变色。染料通常溶于水中,一部份的染料需要媒染剂使染料能黏着于纤维上。染料和色素吸收部份波长的光,所以看起来带有颜色。与染料比较,色素并不溶于水中,亦不会附着于其他物质上。考古资料显示,染色技术于印度和中东已有超过五千年历史。当时的染料从动植物或矿物质而来,甚少经过处理。大多数染料来自植物界(如植物的根、莓类、树皮、叶子和木料等),但此类染料甚少被广泛用于商业上。