当农药是憎水性固体粉末时,其表面不易被水润湿,难以溶于水而下沉结块。若加入润湿剂,由于润湿分子定向排列在固体的表面上,降低水的表面能,使水能润湿这些固体,使固体粉末分散在水中成为稳定的悬浊液。又如,植物叶片和昆虫表面上都有蜡质,药液喷上去是,由于不能润湿而成为球形滚落或水分挥发后形成要办。为了使药液有良好的润湿性能而铺展在植物叶片和昆虫表面上,以充分发挥效力,常需要在农药中加入润湿剂。润湿作用在化学实验中更有实际意义,做完实验后,玻璃仪器洗净。洗净的玻璃仪器壁上应不挂水珠而铺一层薄而均匀的水膜。若玻璃器上挂着水珠,说明油污未干净,重洗。
在纺织品染整加工过程中,润湿剂可以降低纤维表面张力或界面张力,使处理液在纤维表面铺展,或透入其表面,而使纤维润湿。棉型织物染整加工一般都要经历碱性加工过程,如精练和丝光。这些加工中强碱可能使溶中添加的润湿剂效用明显下降碱对某表面活性剂有水解作用,水解产物的溶解性能不同于原来产品的溶解性。
聚合物是另一种常见的润湿剂成分,它可以改良液体在固体表面的润湿性。聚合物润湿剂又可分为天然聚合物和合成聚合物两类。其中,天然聚合物如明胶、鱼胶等被广用于医药、食品、化妆品等领域;而合成聚合物如聚丙烯酸酯、甲基丙烯酸酯等则常用于化工、油田等领域。