只要冷藏集装箱通电,集装箱内的空气可以冷却、加热或通风。陆上运输时,为了向冷藏集装箱的制冷装置持续供电,应使用带发电机的底盘卡车进行运输。通常,冷藏集装箱由码头堆场的陆上电源、集装箱船上的船舶电源和铁路上的发电机组供电。
通常,冷藏货物可以分成两种:冷藏和冷冻
许多冷藏货物(例如水果)被视为是“活性(live)”货物,因为其在采摘过后仍然能够进行呼吸并且由于自热、早熟、干燥(萎蔫和枯萎)和其他条件而容易腐烂。然而,其它商品比如冷藏肉/鱼类和奶酪则并非如此。水果的低设定温度通常不低于-1.1℃(30°F)。相反,冷冻货物通常被认为是“惰性(inert)”货物,一般在-18℃(0°F)或更低温度下运载。既然冷藏和冷冻货物都是易腐烂的,注意确保这类货物以佳状态交付。对于冷藏货物,除了有限的几种例外情况(比如肉,巧克力,胶片,化学物品,奶制品,人工气调储藏运输货物)外,其通风设备通常要保持开启状态。一些货物可能要求湿度控制或者大量的新鲜空气(比如球茎花卉)。应当注意大多数冷冻装置仅能够减少湿度,并且这取决于所提供的新鲜空气的数量。人工气调储藏运输的货物需要使用能够利用氮和二氧化碳替代氧气水平的用途的集装箱,来延长已采摘的产品的保质期。这种方法适用于许多有核和无核水果,但要求具备的知识来确定适宜的气体浓度水平。
冷藏集装箱的货物检查,在装箱之前应对冷藏水果和蔬菜的温度以及冷冻货物的中心温度进行检测。还应检查水果和蔬菜是否存在比如发霉、枯萎、脱水、萎蔫、褪色、软点、破皮和脱皮、擦伤、和发臭等冷藏前的损坏。对于冷冻货物还应检查其是否有脱水、干燥、移位、发臭、黑斑和颜色改变,以及是否有因温度升高解冻后又重新冷冻的迹象。还应检查纸箱、托盘和其他包装物状况是否良好,是否能够在整个海运过程中保护货物状况。