肥皂的用途很广,除了大家熟悉的用来洗衣服之外,还广泛地用于纺织工业。通常以脂肪酸的钠盐用得多,一般叫做硬肥皂;其钾盐叫做软肥皂,多用于洗发刮脸等。其铵盐则常用来做雪花膏。根据肥皂的成分,从脂肪酸部分来考虑,饱和度大的脂肪酸所制得的肥皂比较硬;反之,不饱和度较大的脂肪酸所制得的肥皂比较软。肥皂的主要原料是熔点较高的油脂。从碳链长短来考虑,一般说来,脂肪酸的碳链太短,所做成的肥皂在水中溶解度太大;碳链太长,则溶解度太小。因此,只有C10~C20的脂肪酸钾盐或钠盐才适于做肥皂,实际上,肥皂中含C16~C18脂肪酸的钠盐为多。
肥皂中通常还含有大量的水。在成品中加入香料、染料及其他填充剂后,即得各种肥皂。
普通使用的黄色洗衣皂,一般掺有松香,松香是以钠盐的形式而加入的,其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫,并且作为填充剂也比较便宜。
肥皂的成分是硬脂酸钠(C17H35COONa),在水中硬脂酸钠被水电离,形成硬脂酸根离子和钠离子。而一般硬水中存在大量的钙离子和镁离子,而硬脂酸根离子会和镁离子和钙离子结合生成硬脂酸镁和硬脂酸钙,硬脂酸钙和硬脂酸镁都是不溶于水的沉淀,因此,如果是将肥皂投入到硬水中,会出现有沉淀的现象。而软水中是不存在或存在微量的镁离子和钙离子,因此,如果是将肥皂投入到软水中,是不会出现有沉淀的现象,水是纯净透明的。