一些树木的分泌物常会形成树脂,不过琥珀却是树脂的化石,虫胶虽然也被看成树脂,但却是紫胶虫分泌在树上的沉积物。由虫胶制成的虫胶漆,初只用作木材的防腐剂,但随着电机的发明又成为早使用的绝缘漆。然而进入20世纪后,天然产物已无法满足电气化的需要,促使人们不得不寻找新的廉价代用品。
合成树脂是是一类人工合成的高分子化合物,是兼备或超过天然树脂固有特性的一种树脂。ASTM D883-65T将合成树脂定义为分子量未加限定但往往是高分子量的固体、半固体或假(准)固体的有机物质,受应力时有流动倾向,常具有软化或熔融范围并在破裂时呈贝壳状。
离子树脂交换容量的测定一般以无机离子进行。这些离子尺寸较小,能自由扩散到树脂体内,与它内部的全部交换基团起反应。而在实际应用时,溶液中常含有高分子有机物,它们的尺寸较大,难以进入树脂的显微孔中,因而实际的交换容量会低于用无机离子测出的数值。这种情况与树脂的类型、孔的结构尺寸及所处理的物质有关。